Como padre, madre o responsable de un niño, probablemente habrá oído hablar a menudo de los "niveles" académicos. Pero, ¿qué son exactamente los niveles académicos y qué representan para el aprendizaje del niño? Si entiende la función que desempeñan los niveles académicos en el aprendizaje del niño, podrá hacerse una idea de si éste recibe la formación científica de calidad que todo alumno merece.

Información general sobre los niveles académicos
Los niveles de contenidos académicos (denominados también objetivos de aprendizaje) son criterios que sirven para decidir qué debe enseñarse y para evaluar los conocimientos de los alumnos en una materia o idea en un curso académico determinado. En EE.UU., cada estado tiene su propio conjunto de niveles académicos, como también algunos distritos escolares. También hay niveles nacionales para algunas materias, entre las que se encuentran las ciencias. Los niveles académicos especifican lo que deben saber los alumnos, por lo que ayudan a definir qué (pero no necesariamente cómo) deben enseñar los profesores en un currículo adaptado al curso escolar y a la materia de forma coherente.

¿Cómo está redactado un nivel académico?
Un nivel académico especifica los conocimientos o las aptitudes que deben tener los alumnos en una área determinada. Por ejemplo, un nivel académico referido a la comprensión del universo podría ser:"Al final del 3^er curso de primaria, los alumnos deben saber que hay más estrellas en el cielo de las que se pueden contar a simple vista, pero que no están repartidas de forma uniforme y que no todas tienen el mismo brillo o color." Tomando como base estos conocimientos, un nivel relacionado posterior sería: "Al final del 2^o curso de bachillerato, los alumnos deben saber que cada estrella tiene un tamaño, una temperatura y una edad diferentes, pero todas parecen estar formadas por los mismos elementos existentes en la tierra y se comportan según los mismos principios físicos."

¿Quién establece los niveles académicos?
Los ejemplos anteriores se han tomado de la publicación Benchmarks for Science Literacy del proyecto 2061 de la AAAS (American Association for the Advancement of Science), que corresponde al primer conjunto nacional de niveles de enseñanza científica creado en EE.UU. El National Research Council también ha publicado un conjunto de objetivos de aprendizaje de ciencias bajo el título National Science Education Standards . Ambos conjuntos de niveles nacionales se han desarrollado con la participación de expertos en los campos de la ciencia y la enseñanza y muchos estados del país han empleado una de las dos publicaciones (o ambas) como base para establecer sus propios niveles académicos. Sin embargo, otros estados y comunidades regionales del país también han desarrollado sus propios niveles.

La función de las pruebas
Una vez que un estado o distrito ha adoptado un conjunto de objetivos de aprendizaje, se utilizan las pruebas basadas en ellos para evaluar los conocimientos de los alumnos. Mientras que los niveles académicos definen el "objeto de aprendizaje" (los conocimientos o las aptitudes que se requieren), las pruebas miden el "grado de adecuación" (los conocimientos o las aptitudes que se han adquirido). No obstante, los mecanismos para la realización de pruebas varían enormemente. Algunos distritos escolares crean sus propias pruebas, mientras que otros compran las pruebas a empresas privadas y las adaptan a sus niveles académicos. Lo importante para garantizar una evaluación precisa, justa y de calidad consiste en asegurarse de que las pruebas se adecuan a los objetivos de aprendizaje, es decir, que los objetivos de aprendizaje (lo que deben saber los alumnos), el currículo (lo que realmente se les enseña) y las evaluaciones (lo que se les pregunta, o pruebas) están relacionados y no tratan objetivos totalmente diferentes.

Qué puede hacer como responsable del niño
Para entender plenamente qué debe aprender el niño en la escuela y cuáles son los objetivos de aprendizaje de ciencias, puede informarse de los niveles académicos de su zona: qué son, cómo se han diseñado o en qué se han basado y cómo se aplican en el aula.

¿Quiere ver más información? Consulte estos recursos adicionales:

• Benchmarks for Science Literacy
  http://www.project2061.org/tools/benchol/bolframe.htm
  En esta página puede consultar los objetivos de aprendizaje de ciencias para la educación primaria y secundaria que ha desarrollado el proyecto 2061 de la AAAS (American Association for the Advancement of Science).
• National Science Education Standards
  http://www.nap.edu/readingroom/books/nses/html/
  Aquí encontrará los objetivos de aprendizaje de ciencias nacionales de EE.UU. desarrollados por la National Academy of Science.
• NCTM Principles and Standards
  http://www.nctm.org/standards/
  Conozca los niveles académicos de matemáticas establecidos por el National Council of Teachers of Mathematics.
• McREL Standards Database
  http://www.mcrel.org/standards-benchmarks/
  Mid-continent Research for Education and Learning ofrece la recopilación de los niveles de los contenidos para el currículo de educación primaria y secundaria en formatos de búsqueda específica y consulta completa.
• Sitio web sobre niveles académicos de estados de EE.UU.
  http://edstandards.org/StSu/Science.html#State
  Este sitio web contiene los niveles académicos de diversas procedencias y permite consultar los objetivos de aprendizaje de ciencias del estado o la organización que los ha desarrollado.